SMART.MET als eerste grote stap naar internationale markt

In het kader van het Horizon 2020 project SMART.MET zijn zeven Europese drinkwatermaatschappijen sinds 2017 op zoek naar technologische innovaties die het mogelijk maken om slimme meetdata uit drinkwaternetten of -toepassingen op een efficiënte manier te genereren, bewaren en beheren. Na een initieel ontwerpstadium en in een tweede fase de ontwikkeling van een operationeel prototype blijven er van de oorspronkelijk twintig deelnemende bedrijven nog twee partijen over, wiens oplossing deze zomer in the field wordt uitgetest. Onder hen ook het Belgische Hydroko.

Het in Kapelle-op-den-Bos gevestigde Hydroko is al sinds 1983 actief in de Belgische drinkwatersector. Het familiebedrijf legde zich aanvankelijk toe op de distributie van huisaansluitingsmaterialen, met Hawle als voornaamste partner, maar nam in 2002 de strategische beslissing om een eigen R&D-afdeling op te richten. “Daarmee wilden we in eerste instantie een antwoord bieden op de specifieke vragen van Belgische waterdistributiebedrijven, die bij de internationale fabrikanten vaak in dovemansoren vielen”, zegt Marco Indigne, die als derde generatie aan de toekomst van de onderneming bouwt.

Een eerste belangrijke innovatie van het bedrijf was de 100% loodvrije HydroKonekt Classic Valve in kunststof, maar inmiddels ligt de focus vooral op intelligente oplossingen die bijdragen aan een beter drinkwaterbeheer en minder verspilling in zowel het distributienet als de woningen. De PIA-valve, die in het kader van SMART.MET werd ontwikkeld, deelt die ambitie.

Doorontwikkeling

“In wezen is de nieuwe PIA-valve een doorontwikkeling van de slimme HydroKonekt Smart kraan die we enkele jaren geleden in een project voor water-link uitwerkten”, aldus Indigne. “De Antwerpse drinkwatermaatschappij was in 2016, als aanvulling op de digitale watermeters, namelijk op zoek naar een op afstand bedienbare afsluiter. Omdat ze op de bestaande markt geen valabel alternatief vonden, besloten wij om onze kunststof kraan, in samenwerking met water-link en enkele Belgische start-ups, met de extra functionaliteiten uit te breiden.”

Tot op vandaag leverde Hydroko voor het project al zo’n 200.000 digitale watermeters van Kamstrup. Bij één derde van die installaties werd ook een slimme kraan geplaatst. “Het gaat vooral om nieuwe aansluitingen en woningen in de binnenstad. Dankzij de slimme kraan kunnen aansluitingen namelijk niet alleen vanop afstand geopend of afgesloten worden, maar kan de watertoevoer in geval van wanbetaling of waterschaarste ook beperkt worden. Zo wordt toch aan de wettelijk vastgelegde basisvoorzieningen voldaan.” Ook de software om meetstanden ter beschikking te stellen, controleren en visualiseren werd door Hydroko ontwikkeld.

Druk- en akoestische sensor

Welke innovatie presenteerde Hydroko dan precies in het SMART.MET project? “In de eerste plaats wilden de projectpartners niet afhankelijk zijn van één enkel communicatiesysteem. Als aanvulling op Sigfox, waarmee de HydroKonekt Smart werkt, voorzagen we daarom mogelijkheden voor communicatie via LoRa of NB-IoT. We kozen uiteindelijk ook voor de ALD watermeter van Kamstrup, waarmee we tevens akoestische data konden capteren. Veel belangrijker nog is dat we aan de kraan een druksensor toevoegden. Vandaar ook de naam PIA. Die staat voor Pressure Intelligent Aqua.”

Door een verregaande optimalisatie van de elektronica kon de sensor met een minimale impact op kostprijs en energieverbruik in de kraan geïntegreerd worden. “De meerwaarde voor de watermaatschappijen, daarentegen, is groot. De akoestische en drukgegevens zullen namelijk toelaten om, via de bijbehorende software, lekken in het distributienet te identificeren en bovenal preciezer te lokaliseren. Als je weet dat in België 15 tot 20% van het drinkwater op die manier verloren gaat, dan besef je dat er zowel financieel als ecologisch nog aardig wat te winnen valt.”

Vijf landen, 1.500 kranen

Binnenkort zullen de PIA-valves zich voor het eerst in reële omstandigheden kunnen bewijzen. “De fieldtesten van SMART.MET gaan deze zomer van start. Daarvoor plaatsen we in België, Frankrijk, Italië, Spanje en Hongarije in totaal 1.500 kranen – 300 op elke locatie, en dat in uiteenlopende omstandigheden, van stad tot platteland en gebergte. Uit eerdere ervaringen weten we dat er bij zo’n fieldtest nog wat zaken de kop op kunnen steken. Je kan in een labo nu eenmaal nooit alles testen. Die bevindingen zullen we dan ook meenemen alvorens we de PIA-valve in 2022 internationaal lanceren.”

“Akoestische en drukgegevens zullen toelaten om lekken in het distributienet te identificeren en lokaliseren.”

- Marco Indigne, Hydroko