SMART.MET, première grande étape vers le marché international

Dans le cadre du projet SMART.MET associé au programme de recherche Horizon 2020, sept compagnies européennes de distribution d’eau potable recherchent depuis 2017 des innovations technologiques permettant de générer, enregistrer et gérer efficacement des données de mesures intelligentes provenant de réseaux ou d’applications d’eau potable. Après une phase de conception initiale et dans un second temps le développement d’un prototype opérationnel, sur la vingtaine d’entreprises participantes au départ, il reste encore deux sociétés dont la solution sera testée sur le terrain cet été. L’une d’elles est la société belge Hydroko.

Établie à Kapelle-op-den-Bos, la société Hydroko est active depuis 1983 dans le secteur belge de l’eau potable. Cette entreprise familiale s’est initialement consacrée à la distribution d’équipements pour le raccordement domestique, principalement en association avec Hawle, mais en 2002, elle a pris la décision stratégique de créer sa propre division de R&D. « Nous voulions ainsi apporter en premier lieu une réponse aux demandes spécifiques des compagnies des eaux belges, qui tombaient souvent dans l’oreille d’un sourd avec les fabricants internationaux », dit Marco Indigne, représentant la troisième génération à l’œuvre pour garantir l’avenir de l’entreprise.

Une première innovation importante de la société a été la vanne en plastique HydroKonekt Classic Valve totalement sans plomb. Mais depuis, elle met surtout l’accent sur des solutions intelligentes qui contribuent à une meilleure gestion de l’eau potable et à une réduction des gaspillages tant dans le réseau de distribution que dans les habitations. La vanne PIA, qui a été développée dans le cadre de SMART.MET, partage cette ambition.

Perfectionnement

« Fondamentalement, la nouvelle vanne PIA est un perfectionnement de la vanne intelligente HydroKonekt Smart que nous avions mise au point il y a quelques années dans un projet pour water-link », dit Marco Indigne. « En complément à ses compteurs d’eau numériques, la compagnie des eaux anversoise water-link recherchait en 2016 une vanne pilotable à distance. Comme elle ne trouvait pas d’alternative valable sur le marché existant, nous avons décidé d’enrichir notre vanne en plastique de nouvelles fonctionnalités en collaboration avec water-link et quelques start-ups belges. »

A ce jour, Hydroko a déjà fourni pour le projet quelque 200.000 compteurs d’eau numériques de Kamstrup. Pour un tiers de ces installations, elle a aussi placé une vanne intelligente. « Il s’agit surtout de nouveaux raccordements et d’habitations urbaines. La vanne intelligente permet non seulement d’ouvrir et de fermer des raccordements à distance mais aussi de restreindre l’arrivée d’eau en cas de défaut de paiement ou de pénurie d’eau. Ce qui permet quand même de répondre aux obligations légales en matière de services de base. » Le logiciel destiné à fournir, contrôler et visualiser les relevés de compteurs a lui aussi été développé par Hydroko.

Capteur acoustique et de pression

Quelle innovation Hydroko a-t-elle présenté précisément dans le projet SMART.MET ? « En premier lieu, les partenaires du projet ne voulaient pas dépendre d’un seul système de communication. En plus du système Sigfox, avec lequel l’HydroKonekt Smart fonctionne, nous avons dès lors prévu des possibilités de communication via LoRa et NB-IoT. Enfin, nous avons également opté pour le compteur d’eau ALD de Kamstrup, avec lequel nous pouvons également capter des données acoustiques. Chose plus importante encore : nous avons ajouté un capteur de pression à la vanne. D’où son nom PIA, abréviation de Pressure Intelligent Aqua. »

Grâce à une optimisation poussée de l’électronique, le capteur a pu être intégré dans la vanne avec un impact minimal sur le prix et la consommation d’énergie. « En revanche, cela représente une forte plus-value pour les compagnies des eaux. Les données acoustiques et de pression permettront en effet d’identifier des fuites dans le réseau de distribution et surtout de les localiser précisément grâce au logiciel associé. Quand on sait qu’en Belgique 15 à 20% de l’eau potable se perdent de cette manière, on comprend tout l’intérêt financier et écologique de cette approche. »

Cinq pays, 1500 vannes

Prochainement, les vannes PIA pourront pour la première fois faire leurs preuves en conditions réelles. « Les essais sur le terrain du projet SMART.MET commenceront cet été. A cette fin, nous allons au total installer 1500 vannes en Belgique, en France, en Italie, en Espagne et en Hongrie, soit 300 dans chaque pays, et ce dans des conditions variables, aussi bien en ville qu’à la campagne et en montagne. Nous savons par expérience que ce genre d’essais sur le terrain peut encore réserver des surprises. Après tout, on ne peut jamais tester toutes les conditions possibles en laboratoire. Nous prendrons donc toutes ces observations en compte avant de procéder au lancement international de la vanne PIA en 2022.

« Les données acoustiques et de pression permettront d’identifier et de localiser des fuites dans le réseau de distribution. »

- Marco Indigne, Hydroko