“Digitalisering is een katalysator voor het oplossen van onze grootste wateruitdagingen”
De visie van Wim Audenaert (CEO en co-founder AM Team)
“Digitalisering is een katalysator voor het oplossen van onze grootste wateruitdagingen”
De combinatie van ‘het blauwe goud’ (water) met ‘het nieuwe goud’ (data): daar zit muziek in. Het is iets waar Wim Audenaert en Usman Rehman rotsvast in geloven. Beide academici zetten in 2017 de stap naar het ondernemerschap met de digitale modellering van waterzuiveringsinstallaties. Naast awards met wereldwijde impact, levert hun aanpak tal van internationale én Belgische klanten op. De onderneming zit sterk in de lift en gelooft ook in de aanpak van Watercircle om hun boodschap verder te kunnen verspreiden.
Wim Audenaert en Usman Rehman hebben allebei een academische achtergrond. Bij UGent deden ze al onderzoek naar en doceerden ze over de raakvlakken tussen digitalisering, het ontwerp en het operationeel functioneren van waterzuiveringsinstallaties.
“We hadden binnen de universiteit al een basisexpertise in dit domein opgebouwd”, vertelt Wim Audenaert. “Daarnaast koesterden we, net als twee collega-professoren, de ambitie om ooit een onderneming op te starten. Toen we merkten dat er eigenlijk niemand aan de slag was gegaan met onze onderzoeksresultaten over de kruisbestuiving tussen waterzuiveringen en digitalisering, zijn we vol overtuiging zelf in het gat gesprongen. We wisten gewoon dat digitale computermodellen dergelijke installaties veel efficiënter kunnen laten functioneren.”
Dynamisch gegeven
Zo gezegd, zo gedaan: in 2017 zag AM Team het levenslicht. Wim en Usman combineerden aanvankelijk het ondernemen nog met academisch werk, maar gooiden zich al snel voltijds in het avontuur.
“Digitalisering kan op verschillende vlakken een significante meerwaarde voor waterzuiveringsinstallaties betekenen”, vervolgt Wim. “In het ideale scenario ga je al tijdens het design aan de slag met digitale modellen, zodat je de juiste technologieën kan kiezen en het systeem volledig op maat kan ontwerpen. Ook in het operationele aspect creëer je met deze aanpak gegarandeerd voordelen. WZI’s zijn nu eenmaal een heel dynamisch gegeven: digitale modellen kunnen op elk moment alle parameters in rekening brengen en op basis daarvan het systeem bijsturen.”
Gedurende de eerste vijf jaar investeerde het team vooral veel in ‘evangelisering’. “We hebben op talrijke internationale evenementen onze visie uit de doeken gedaan. Omwille van onze academische achtergrond en het besef over de meerwaarde van onze aanpak, hadden we het geluk dat een aantal klanten van het eerste uur ons het voordeel van de twijfel gaven en het risico namen om met ons in zee te gaan. Dat waren organisaties uit Nederland en Noord-Amerika (oostkust). Door tijdens dergelijke cases zwart op wit te bewijzen dat installaties aanzienlijk beter gingen functioneren, is circa twee jaar geleden de bal echt aan het rollen gegaan. We worden dan ook almaar nadrukkelijker betrokken bij het ontwerp en het optimaal laten functioneren van WZI’s vanuit onze (3D-)modellen en digitale tweelingen. Ook in Azië en in andere Europese landen gaan nu veel deuren open, zowel in de drinkwater-, de proceswater- als de afvalwatermarkt.”
Wereldwijd actief
De dienstverlening van de Gentse globetrotters steunt op twee pijlers. “De eerste is onze adviesfunctie: we maken een diagnose van een nieuwe of bestaande installatie, passen er allerlei ‘wat als’-scenario’s op toe en komen op die manier tot een slotanalyse die de meest veelbelovende scenario’s naar de praktijk vertaalt. Vervolgens gaan studiebureaus en technologieleveranciers aan de slag om de bestaande installatie te optimaliseren of een nieuwe te bouwen. Eenmaal de realisatie een feit is, komen we met onze tweede pijler om de hoek piepen: via een ‘digital twin’ van de installatie – waarvoor de klant een licentie bij ons aankoopt – kan hij op elk moment zien hoe die functioneert en bij calamiteiten ingrijpen.”
In Azië en Noord-Amerika worden tegenwoordig nog heel wat nieuwe waterzuiveringsinstallaties gebouwd, waardoor AM Team er al van bij het begin van het project een grotere impact heeft. “Europa heeft gedurende lange tijd een voorsprong inzake het gebruik van WZI’s gehad. In de meeste landen op het oude continent zijn dergelijke installaties al 25 tot 30 jaar in gebruik, waardoor er een aantal einde levensduur zijn en een opwaardering dus zeker gewenst is.”
AM Team begint ieder project vanuit dezelfde invalshoek(en). “Dat zijn de zogenaamde drie E’s: efficiëntie, effluent (van hogere kwaliteit) en emissie (een zo laag mogelijke ecologische voetafdruk). Met onze modellen streven we voortdurend naar de ideale balans tussen die drie, waardoor onze klanten op ieder ogenblik de beste beslissingen kunnen nemen.”
Dat ‘thought leadership’, gekoppeld aan de prima resultaten uit de eerst gerealiseerde projecten, opent de ogen bij heel wat eindverantwoordelijken van drinkwaterbedrijven, industriële en municipale afvalwaterzuiveringen. “We koppelen diepgaande knowhow van de watermarkt aan even diepgaande expertise over IT, waardoor we er in slagen IT naadloos op de operationele noden van de watersector te laten inspelen. Het zorgt dit jaar voor een exponentiële stijging: we hebben nu al dubbel zoveel verkocht als in 2024 en tellen klanten in 22 landen.”
In de prijzen
Naast de hoofdzetel in Gent, opende AM Team intussen al twee andere hubs, in Italië en Pakistan (vaderland van Wims vennoot Usman Rehman, red.). Elf mensen werken vanuit de Oost-Vlaamse provinciehoofdstad, in de buitenlandse vestigingen zijn telkens drie mensen aan de slag. “Het gaat telkens om lokale mensen, die – net als onze specialisten in Gent – een doorgedreven opleiding van ons sterk kernteam krijgen. Vervolgens kunnen ze vrij snel operationeel aan de slag. Intussen zijn we volop de strategie voor verdere (inter)nationale groei aan het vormgeven.”
Tegelijk wordt AM Team ook almaar meer sant in eigen land. “Grote industriële ondernemingen, drinkwaterbedrijven en Aquafin beseffen dat onze twee Innovation Awards op Water Europe (2021 en ’22), onze plaats bij de finalisten van de Breakthrough Technology Company of the Year (2023, Global Water Awards) en de Changemakers Award van De Tijd en L’Echo érgens vandaan komen. Daarnaast zijn we weer lid geworden van Watercircle, dat zich nog meer ontpopt tot een krachtige community voor het complexe, maar kleine Belgische waterlandschap. Onder meer dankzij een presentatie die we samen met VITO gaven, voel je dat iedereen ook in deze sector het belang van digitalisering hoog inschat. Het momentum dat we op die manier mee creëren, willen we benutten om zoveel mogelijk waterzuiverings- en drinkwaterinstallaties een stuk performanter te laten functioneren”, besluit Wim Audenaert.
“Digitale computermodellen kunnen waterzuiveringsinstallaties veel efficiënter laten functioneren.”
“We koppelen diepgaande knowhow van de watermarkt aan even diepgaande expertise over IT.”
