“Deze veelbelovende opdracht maakt de cirkel rond”
Willy Gils – general manager Watercircle.be
“Deze veelbelovende opdracht maakt de cirkel rond”
De ‘circle of life’ heeft regelmatig nieuwe wendingen en carrièreswitches voor ons in petto. Dat geldt ook voor Matthias Mertens, die na enkele jaren als general manager van Watercircle.be vanaf 1 mei 2024 de fakkel doorgaf aan Willy Gils. De co-founder van Waterleau doorzwom gedurende meer dan 30 jaar de meest diverse watertjes en kijkt vol goesting uit naar de opdracht om Watercircle.be nog prominenter op de kaart te zetten. “Deze sector heeft de voorbije decennia een immense transformatie doorgemaakt en zal dat blijven doen.”
Wie thuis is in de Belgische waterwereld en de naam Willy Gils toch niet kent, heeft vermoedelijk een tijdje onder een steen geleefd. De Leuvenaar mag zichzelf zonder blozen één van de mensen noemen die de nationale waterzuiverings- en waterbehandelingssector ook buiten de landsgrenzen heeft doen boomen.
“Na zeven jaar bij multinationals zoals Unilever en ICI te hebben gewerkt, kwam ik in 1993 bij Seghers voor het eerst in deze branche terecht als business development director. De meeste jaren van mijn professionele carrière spendeerde ik aan Waterleau. Samen met initiator/visionair Luc Vriens en drie andere vennoten, heb ik Waterleau in 2000 mee opgericht. Nadat het bedrijf in 2019 door de Groep Machiels werd overgenomen, ging ik aan de slag als zelfstandig consulent. Zo heb ik de strategie rond Azulatis, de spin-off van De Watergroep die zich op industriële waterservices toespitst, mee helpen uitbouwen.”
Daarnaast fungeert Willy als strategisch adviseur voor Avaio Capital, een Amerikaans investeringsfonds dat zich toelegt op de creatie van infrastructuurprojecten. “Als die projecten zich in Europa afspelen en in het water, ga ik mee op zoek naar ondernemingen die ze kunnen helpen realiseren. Daarnaast was ik de voorbije vier jaar freelance commercieel-strategisch adviseur voor een insectenkweker. Dat lijkt een zijsprong die niet aanleunt bij wat ik vroeger deed, maar schijn bedriegt: de insecten worden gekweekt op organische afvalstromen, waardoor er ook hier een link met biologische processen en circulariteit is. Die hebben zowat de rode draad doorheen mijn carrière gevormd.”
Uw nieuwe rol als general manager van Watercircle.be is niet uw eerste kennismaking met deze organisatie. Hoe was u in het verleden al bij Watercircle.be betrokken?
“Samen met wijlen Luc Vriens stond ik destijds mee aan de wieg van het toenmalige TNAV (Thematisch Netwerk Afvalwaterzuivering Vlaanderen), het geesteskind van Prof. Luc Geuens. Tot vier jaar geleden was ik actief als lid van de raad van bestuur bij de intussen tot Watercircle.be omgedoopte organisatie. Na de verkoop van Waterleau, is dat engagement gestopt. Eind 2023 heeft Matthias Mertens me gevraagd om als onafhankelijk bestuurder opnieuw aan boord van Watercircle.be te komen. Op dat moment lukte dat niet, wegens mijn engagement voor een andere opdracht. Nu die is afgelopen, kijk ik ernaar uit om als general manager deze organisatie een nieuw elan te geven.”
Welke evolutie heeft u Watercircle.be zien doormaken?
“Destijds zijn we gestart om de Vlaamse milieutechnologie, vooral die in (afval)water, in binnen- en buitenland extra naamsbekendheid te geven. De meeste ondernemingen die zich op deze sector focusten, waren toen nog relatief klein. De perceptie rond waterzuivering was toen ook nog helemaal anders. Op dat moment vond je de meeste zuiveringsinstallaties bij bedrijven ergens weggestopt in een vergeten hoekje en was (afval)water nagenoeg uitsluitend een ‘end of pipe’-verhaal. Eenmaal de focus steeds meer op waterbehandeling kwam te liggen, groeide water uit tot een belangrijk deel van de productieprocessen. Bij bepaalde professionele eindklanten, zoals brouwerijen, is water ook een cruciaal ingrediënt van hun product. Gaandeweg verruimde de ledenfocus van Watercircle.be ook naar ondernemingen die als toeleveranciers voor specialisten in waterbehandeling fungeren. Denk maar aan fabrikanten en distributeurs van pompen, kleppen, instrumentatie, ... en andere services.”
In hoeverre is de aanpak waarmee watertechnologiebedrijven de eindklant benaderen, veranderd?
“Steeds meer aanbieders stappen naar de eindklant toe met het concept ‘water as a service’, waarbij ze de ondernemingen in kwestie volledig ontzorgen. Ze blijven zelf eigenaar en exploitant van de zuiveringsinstallatie en laten hun klanten een vaste prijs betalen voor elke geleverde m³ water op maat. Tegelijk zien we ook een evolutie naar meer circulariteit, met een groeiende opmars van ‘closed loop’-systemen. De waterwereld is enorm verruimd en staat stil bij alle zijstromen. Zo zie je steeds meer dat de in het water aanwezige warmte wordt gerecupereerd als energiebron.”
Welke accenten wil u gedurende uw opdracht van onbepaalde duur bij Watercircle.be leggen?
“Het is de ambitie een nieuwe wind door de organisatie te laten waaien en deze vereniging sterker naar voor te laten komen. Onder meer door het opzetten van netwerkevenementen en het ondersteunen van de internationale ambities van onze leden, willen we de interesse om lid van Watercircle.be te worden, extra aanzwengelen. De jaarlijkse organisatie van een congres op Aquarama Trade Fair, blijft sowieso een aandachtspunt. Daarbij focussen we ons ieder jaar op een specifiek thema. Dit jaar is dat de verwijdering van PFAS en andere micropolluenten, een nichemarkt waarin Vlaanderen veel expertise heeft opgebouwd en een pioniersrol vertolkt. Eigenlijk zijn we daar te bescheiden over, want we staan daarin bijvoorbeeld een stuk verder dan onze noorderburen.”
“Academia Meets Industry is een ander initiatief waarin we sowieso graag blijven investeren. In samenwerking met B-IWA (Belgisch comité van de International Water Association, red.) slaan we de brug tussen de academische wereld en de industrie. Dat doen we bijvoorbeeld door het jureren van eindwerken en master-thesissen waarin water centraal staat.”
Vanuit welke insteek bent u aan uw Watercircle.be-opdracht begonnen?
“Dit engagement maakt de cirkel rond, letterlijk en figuurlijk. Destijds heb ik deze organisatie mee helpen oprichten, nu kan ik er opnieuw aan de slag na decennialang in de waterbehandelingsmarkt actief te zijn geweest. Via diverse fora en platforms willen we met Watercircle.be een belangrijke rol blijven spelen. Het is een branche waarin ecologie en economie hand in hand gaan: bedrijven zijn wel bereid te investeren in slimme watertechnologie, als daar ook een bepaalde return mee gepaard gaat. Dat geldt evenzeer voor duurzaamheid en circulariteit: eindklanten hakken de knoop over dergelijke investeringen pas door als de vraag ‘what’s in it for me’, een bevredigend antwoord heeft gekregen.”
“De waterwereld is enorm verruimd en staat stil bij alle zijstromen.”
“Via diverse fora en platforms willen we met Watercircle.be een belangrijke rol blijven spelen.”
