« Développer l’externalisation, c’est notre cœur de métier »
DESOTEC croît au rythme du charbon (actif). Cela n’est pas un hasard : la lutte contre les émissions a été un enjeu majeur des dernières décennies, et ce n’est pas près de changer. « Les fondateurs avaient jadis judicieusement réagi à l’évolution du marché », explique Wouter Lema. « Le règlement Vlarem a fortement durci les normes d’émission imposées aux entreprises. La direction de l’époque a été visionnaire en proposant des produits chimiques d’épuration – tels le charbon actif – non pas sous forme de produit, mais comme service. On peut dire qu’ils ont fait de l’externalisation avant même que ce concept ne soit bien établi. »
Procédé de réactivation
L’externalisation que propose DESOTEC est un traitement d’épuration « en tant que service » via des filtres mobiles remplis de charbon actif. « La plupart de nos premiers clients étaient situés dans le port d’Anvers. Au début, nous nous occupions principalement d’eaux usées, mais vers la fin des années 90, nous avons commencé à traiter aussi l’air et le biogaz, toujours dans un souci d’anticipation des besoins futurs du marché. »
Une avancée décisive a été le développement d’un procédé de réactivation permettant de régénérer le composant actif saturé en polluants. Dries Neirinck : « En 2004, nous n’avions qu’un seul four à disposition pour éliminer les polluants du charbon actif via un procédé thermique. La destruction des polluants permet de réutiliser le charbon dans la même application, avec très peu de pertes. Nous fermons ainsi la boucle des matériaux car le charbon actif est réutilisé plusieurs fois. Cela permet de réduire à la fois le flux de déchets et les besoins en matières premières. Nous disposons actuellement de quatre fours de réactivation à Roulers, plus une installation de production unique, spécialement conçue pour le biogaz. D’autres installations suivront prochainement en France. »
« Ces avancées nous ont permis d’augmenter considérablement notre capacité au fil des ans. Et comme nous avons désormais des clients dans toute l’Europe, nous avons créé des hubs logistiques en Pologne, en Italie, au Royaume-Uni et en Espagne, pour faciliter nos interventions dans toute la région. Un nouveau hub sera créé d’ici peu en France. Dès qu’une unité de filtration arrive à saturation chez un client, nous allons la récupérer, l’acheminons vers un hub, et livrons un nouveau filtre rempli de charbon actif ‘frais’. Nos différents hubs permettent ainsi d’intervenir rapidement en réduisant les distances de transport, et donc l’impact environnemental de nos services. »
Le monde de l’industrie et ses obligations évoluent sans cesse, comme le montre par exemple le durcissement progressif de la réglementation européenne. « Nous profitons de cette tendance pour innover sans cesse », explique Dries. « Les PFAS sont aujourd’hui un défi écologique mondial, avec des conséquences à long terme pour la qualité de l’eau, les écosystèmes et la santé publique. C’était pour nous une bonne raison pour investir encore plus dans une équipe de R&D, qui a entre autres trouvé, en collaboration avec VITO, des solutions pour capturer des micropolluants comme les PFAS dans le charbon actif. »
« C’est en principe le producteur, donc notre client, qui a l’obligation de séparer et détruire les PFAS, mais nous en assumons la responsabilité à sa place. Nous utilisons un procédé de minéralisation pour isoler ces micropolluants dans une fraction de sels résiduels, que nous détruisons par la suite. Des méthodes de laboratoire avancées – incluant notamment des analyses MS / LC-MS du charbon actif réalisées en interne – nous permettent de prouver et garantir l’élimination complète des PFAS. »
Grâce à la proximité de ses hubs logistiques, DESOTEC peut intervenir rapidement en cas de sinistre chez un client. « C’est un des moyens par lesquels nous créons une vraie valeur ajoutée. Et en nous efforçant sans cesse à améliorer la qualité du charbon actif en tant que tel, et ainsi à rendre la filtration plus performante et durable, nous arrivons aussi à réduire les besoins en entretien et à allonger la durée de vie d’autres installations de nos clients. Ceux-ci peuvent ainsi optimiser leur coût total de possession (CTP). »
États-Unis
Depuis trois ans, DESOTEC développe son activité outre-Atlantique. « Grâce à un accord de cession d’actifs avec un partenaire américain, nous disposons maintenant de sept fours de réactivation en Pennsylvanie, en Arizona et en Californie », explique Wouter. « Nous pouvons compter sur le savoir-faire des opérateurs américains, et avons récemment encore ouvert un hub supplémentaire au Texas. Le succès a été immédiat, car notre modèle de ‘filtration en tant que service’ via un roulement d’unités mobiles n’existait pas encore là-bas. Notre potentiel de croissance aux États-Unis est donc considérable. »
IA
Après une phase d’étude concluante, DESOTEC a développé un charbon actif encore plus performant, qui permet d’allonger la période d’adsorption des polluants et autres résidus avec la même quantité de charbon dans l’unité de filtration mobile. Wouter : « Cette avancée nous permet de proposer des solutions encore plus efficaces et nombreuses. Des progrès similaires sont réalisés au niveau des techniques de filtration. Par ailleurs, nous allons prochainement investir dans l’IA à diverses fins : prospection intelligente, notoriété de la marque, exploitation de notre trésor de données accumulées depuis plus de 35 ans, etc. »
DESOTEC partage volontiers une partie de son savoir-faire avec les membres de Watercircle. « Cette organisation nous est très utile pour partager des expériences et étendre notre réseau en Flandre. Collectivement, nous pouvons élever le niveau pour l’ensemble du secteur et contribuer à un monde plus vert et plus propre, tout en fournissant de la valeur ajoutée à nos clients soumis à des exigences strictes en matière d’épuration de l’eau, de l’air et du gaz », conclut Dries.
Par: Bart Vancauwenberghe - photos: Desotec
