Les eaux usées sont précieuses

Le salon Aquarama Trade Fair a vu l’organisation d’un webinaire consacré au projet européen Wow!. Ce projet porte sur l’extraction des matières premières précieuses que contiennent les eaux usées. Leur extraction aura un effet positif sur le climat. Ces matières premières précieuses se prêtent à la fabrication de produits tels que les bioplastiques, le biodiesel et le biochar.

Le projet Interreg NWE (Europe nord-occidentale) WOW! vise à promouvoir une approche plus circulaire en alignant l’offre et la demande en cellulose, lipides et bioplastiques (PHA) fabriqués à partir d’eaux usées. Ce consortium international se compose de partenaires provenant des pays suivants : Allemagne, Belgique, France, Luxembourg, Pays-Bas et Royaume-Uni. « Les eaux usées contiennent des substances précieuses susceptibles d’être utilisées comme matières premières dans la fabrication de produits biosourcés », déclare Jappe De Best, Chef de projet Interreg Grassification – Wow! et professeur au sein du groupe de recherche Énergie et ressources biosourcées auprès de l’Avans Hogeschool. « Ce serait vraiment dommage de ne pas les utiliser. Cependant, leur potentiel est à peine exploité en Europe nord-occidentale. »

Trois installations pilotes

Il y a près de six mois, le lancement du projet Interreg NWE (Europe nord-occidentale) WOW! a vu le démarrage de la construction de trois installations pilotes. « Nous nous sommes déjà livrés à quantité d’expériences en laboratoire », déclare De Best. « Aujourd’hui, nous entendons démontrer, à une échelle de production un peu plus importante, que nous sommes à même d’extraire des eaux usées un large éventail de matières premières précieuses. » Certaines de ces matières premières se rangent dans les PHA (polyhydroxyalcanoates), un groupe de biopolymères produits par certaines bactéries comme substances de réserve, relate Guillaume Leboutteiler (Natureplast) dans sa présentation. Pour ce faire, ces bactéries mettent à contribution les acides gras présents dans les eaux usées. Les PHA produits par ces bactéries se prêtent à leur tour à la production de bioplastiques. L’installation pilote de production de PHA est située en Allemagne. Le Luxembourg accueille une installation pilote de production de lipides à partir d’eaux usées. Ces lipides s’utilisent dans la fabrication de biodiesel. Située aux Pays-Bas, la troisième installation pilote produit de l’huile, du biochar (une sorte de charbon de bois) et de l’acide acétique à partir du papier hygiénique (cellulose). Le biochar contribue entre autres à l’extraction des résidus de médicaments présents dans les eaux usées. À l’heure actuelle, l’élimination des médicaments présents dans les eaux usées est particulièrement ardue et onéreuse.

Decision Support Tool (DST) conçu pour les autorités compétentes en matière de gestion des eaux

La composition de l’influent diffère en fonction de l’installation d’épuration des eaux usées considérée. Pour se faire une idée plus précise de l’appropriation d’un influent à la fabrication des produits biosourcés et étudiés dans le cadre du projet Wow!, d’aucuns ont élaboré un Decision Support Tool (DST) [outil d’aide à ma décision]. Se fondant sur quelques paramètres d’évaluation de l’installation d’épuration des eaux usées, le DST permet d’évaluer l’appropriation de l’influent et ses effets éventuels sur d’autres processus au sein d’une installation d’épuration des eaux usées. Le DST fournit également des informations relatives à certains aspects techniques, écologiques, économiques et sociaux des produits biosourcés. « Essentiellement conçu à l’intention des autorités compétentes en matière de gestion des eaux, le DST permet d’évaluer l’appropriation de leurs installations d’épuration des eaux usées aux processus que nous avons mis au point et de se prononcer, en conséquence, sur la pertinence de tout investissement en la matière », déclare Jappe De Best. « Certains projets seront certainement pris en considération. Dans le port d’Anvers, bon nombre d’entreprises se sont dotées d’une installation individuelle d’épuration des eaux usées. Cet outil pourrait aussi présenter un intérêt particulier pour ces entreprises, dans la mesure où elles doivent vérifier si leurs eaux usées contiennent des substances qui se prêtent à l’application de nos techniques. » Les aspects techniques et économiques inhérents à la fabrication de bioplastiques à partir d’eaux usées ainsi que les paramètres majeurs susceptibles d’influer sur les coûts de production ont également été abordés lors de la présentation de Mohammed Nazeer, chercheur auprès du Vito. S’adressant aux opérateurs, investisseurs, responsables politiques et mordus du biosourcé, cette présentation visait à aider les uns et les autres à planifier leurs activités, réaliser des modèles économiques ou élaborer des stratégies et politiques. Selon Jappe De Best, ce projet a un impact positif sur l’environnement. « Il faut agir sans attendre face au changement climatique. Une gestion plus judicieuse de nos eaux usées devrait y contribuer. À cet égard, le projet WOW! ne manquera pas d’apporter une contribution majeure. Nous vous invitons à encourager ce projet et à en faire un succès. Plus la quantité de matières premières que nous parvenons à extraire des eaux usées est élevée, moins nous devrons en extraire du sol. »

Jappe De Best:

« Les eaux usées contiennent des substances précieuses susceptibles d’être utilisées comme matières premières dans la fabrication de produits biosourcés. »

Plus la quantité de matières premières que nous parvenons à extraire des eaux usées est élevée, moins nous devrons en extraire du sol. »