FEDERATIES
Aquarama 110 – december 2025
De visie van Daan Vandeplassche (ZwitterCo)
“Circulair water vraagt om robuuste en slimme membranen”
De industrie staat voor een dubbele uitdaging: minder water verbruiken en tegelijk meer waarde halen uit elke druppel. Dat vraagt om technologie die verder gaat dan louter zuiveren. Bij ZwitterCo staat die vernieuwingsdrang centraal. “We willen tonen dat water niet het eindpunt is van een proces, maar het begin van iets nieuws”, vertelt Daan Vandeplassche, verkoopingenieur bij ZwitterCo.
ZwitterCo ontstond in 2018, maar het verhaal begint eigenlijk vijf jaar eerder aan de Tufts University in Boston. Daar startte een klein onderzoeksteam met een ambitieus doel: een nieuwe chemische basis ontwikkelen voor membranen die water zuiveren zonder te vervuilen of snel dicht te slibben. Toen de technologie na jaren testen marktrijp bleek, stond ZwitterCo klaar om op eigen benen te staan.
“We combineren wetenschappelijke diepgang met industriële ambitie”, zegt Daan Vandeplassche, verkoopingenieur bij ZwitterCo. “We ontwerpen en produceren membranen op basis van een volledig nieuwe chemie, bedoeld voor toepassingen waar klassieke technologieën het moeilijk krijgen. Goede voorbeelden daarvan zijn zuivel-, vlees- en aardappelverwerking, metaalbehandeling en afvalstromen zoals percolaten en digestaten. Overal waar waterstromen sterk belast zijn met organische vervuiling (oliën, vetten en andere stoffen) maken onze membranen hergebruik opnieuw rendabel, waarbij zelfs valorisatie van de concentraten mogelijk wordt. Bovendien zijn ze hydrofieler dan keramische membranen of andere polymeren: ze houden van water en stoten daardoor andere stoffen sneller af.”
“We moeten af van het idee dat we water alleen maar moeten behandelen of wegvoeren.”
Focus op Europa
Aanvankelijk lag de focus vooral op de Amerikaanse markt, waar ZwitterCo snel tractie kreeg in veeleisende niches. “Vandaar richten we ons eveneens op Europa. We hebben recent al projecten gerealiseerd in Frankrijk en Engeland en bouwen nu aan een structurele aanwezigheid in Europa. Intussen werken drie verkoopingenieurs en een projectingenieur de volledige markt af, in nauwe samenwerking met integratoren en OEM’s. Zo willen we niet enkel membranen leveren, maar duurzame partnerschappen aangaan met bedrijven die water en concentraten echt als circulaire grondstoffen zien.”
De kracht van ZwitterCo ligt in zijn unieke chemische basis, die zorgt voor stabiele prestaties en een lage onderhoudsbehoefte. “Onze membranen zijn ontwikkeld op basis van zwitterionische polymeren die organische vervuiling afstoten. Daardoor blijven ze veel langer schoon dan klassieke membranen en behouden ze hun flux, zelfs bij sterk beladen stromen. Dat betekent minder chemieverbruik, minder cleaning, lagere operationele kosten en een langere levensduur. Door die eigenschappen worden projecten die vroeger economisch onhaalbaar leken, plots wel rendabel. De combinatie van gekende membraantechnologie – zoals ‘spiral wound’ – met onze nieuwe chemie maakt de overstap voor eindgebruikers bijzonder eenvoudig.”
De technologie opent tegelijk deuren naar uiteenlopende markten. “In de voedingsindustrie is de druk groot om meer te produceren met minder grondstoffen. Daar kunnen onze membranen helpen om waardevolle componenten te recupereren uit waterstromen. Ook in digestaatverwerking zien we veel potentieel, zeker met de komst van de ReNure-wetgeving. Daarnaast winnen toepassingen rond micropolluenten aan belang, omdat de milieunormen almaar strenger worden. Wij willen tonen dat duurzaamheid en efficiëntie perfect hand in hand kunnen gaan. Elke nieuwe installatie bewijst dat performant waterhergebruik zonder dat de onderhoudskost ontspoort, perfect mogelijk is.”
Hij benadrukt dat innovatie pas duurzaam is als ze eenvoudig toepasbaar blijft. “Onze technologie sluit aan op bestaande installaties, zonder dat operatoren hun hele proces moeten omgooien. Dat pragmatische aspect is cruciaal. Bedrijven willen zekerheid, ze moeten erop kunnen vertrouwen dat het systeem morgen nog even goed werkt als vandaag.”
“We bouwen ook in Europa stap voor stap aan lokale stock, demo-installaties en servicecapaciteit.”
Lokale verankering
De verdere groei in Europa steunt op samenwerking met integratoren en OEM’s. “Zij vormen de brug naar de eindklant,” legt Daan uit. “Ze kennen de processen, weten welke technologie al aanwezig is en kunnen onze membranen dus gericht integreren. Vaak begint het met een één-op-één-vervanging van klassieke RO-membranen door onze Elevation RO. Zodra de klant de prestatieverbetering ziet, staat hij open voor onze andere, meer disruptieve technologieën zoals superfiltratie of eiwitconcentratie. Dat is precies hoe innovatie terrein wint: door te bewijzen dat het werkt.”
Ook de Europese aanwezigheid van ZwitterCo groeit snel. “We bouwen stap voor stap aan lokale stock, demo-installaties en servicecapaciteit. Europese klanten hechten veel belang aan nabijheid: ze willen dat je meedenkt, meewerkt en snel reageert. Daarom investeren we bewust in lokale verankering. Die nabijheid is geen luxe, maar een voorwaarde voor duurzame groei.”
Hij ziet dat Europese partners bovendien steeds vaker zelf initiatief nemen. “Integratoren kopen extra volumes aan om transportkosten te drukken en voorraad te garanderen. Dat toont hun vertrouwen in de technologie. Zo ontstaat er vanzelf een robuust ecosysteem, met lokale spelers die het verschil maken.”
Integrale benadering
De visie van ZwitterCo past binnen de bredere evolutie naar circulair watergebruik. “Water is geen afvalstroom, maar een grondstof die energie en waarde kan opleveren”, weet Daan. “We moeten af van het idee dat we water alleen maar moeten behandelen of wegvoeren. Door het te koppelen aan energie- en grondstofstromen ontstaat een integrale benadering die zowel economisch als ecologisch sterker is. Daarvoor heb je technologie nodig die robuust is, weinig onderhoud vergt en kan omgaan met variabele samenstellingen. Dat is precies waar wij op inzetten.”
De grootste uitdaging ligt volgens hem niet bij de technologie, maar bij de uitvoering. “De watersector beschikt over kennis en oplossingen, maar de implementatie blijft achter door schaarste aan middelen en mensen. Wij willen die drempel verlagen door systemen te leveren die minder opvolging vragen en betrouwbaar presteren. Dat is de enige manier om de watertransitie echt te versnellen.”
Tot slot wijst Daan op het potentieel van de Belgische watersector. “België behoort tot de koplopers in kennis en regelgeving rond waterhergebruik. Mijn boodschap is eenvoudig: onderschat die expertise niet. Durf de stap te zetten om die kennis te exporteren en nieuwe markten te verkennen. De vraag naar performante, duurzame oplossingen is enorm. ZwitterCo staat klaar om die samen met Europese partners waar te maken.”
Door Bart Vancauwenberghe
