FÉDERATIONS  
Aquarama 110 – décembre 2025

La vision de Daan Vandeplassche (ZwitterCo)

« L’eau circulaire requiert des membranes robustes et intelligentes »

L’industrie fait face à un double défi : consommer moins d’eau et extraire plus de valeur de chaque goutte. Pour y arriver, il faut voir plus grand que l’épuration. Chez ZwitterCo, l’urgence à innover est une seconde nature. « Nous voulons montrer que l’eau est plus que le résultat d’un procédé, c’est le point de départ d’une nouvelle vision », explique Daan Vandeplassche, ingénieur commercial chez ZwitterCo.

ZwitterCo a été fondé en 2018, mais son histoire avait commencé 5 ans plus tôt à l’Université Tufts à Boston. Un petit groupe de chercheurs y avait lancé un projet ambitieux : développer un nouveau type de membrane pour l’épuration de l’eau, résistante à l’encrassement et au colmatage. Après quelques années d’essais, la technologie était au point et ZwitterCo pouvait prendre son envol.

« Nous allions rigueur scientifique et ambition industrielle », explique Daan. « Nous concevons et fabriquons des membranes avec une chimie unique pour les applications où les membranes classiques sont déficientes, comme la transformation des produits laitiers, de la viande et des pommes de terre, le traitement des métaux ou les eaux usées de type lixiviats et digestats. Nos membranes permettent de réutiliser toutes les eaux chargées en polluants organiques (huiles, graisses, ...) de façon rentable, et même de valoriser des concentrats. Comme elles sont plus hydrophiles que les membranes céramiques et d’autres polymères, elles ont plus d’affinité pour l’eau et repoussent mieux les autres substances. »

« L’idée qu’il suffit de traiter ou d’évacuer l’eau est désormais obsolète. »

Focus sur l’Europe

ZwitterCo s’est d’abord développé aux États-Unis, où l’entreprise a rapidement gagné certains marchés de niche réputés difficiles. « Ce succès initial nous a encouragés à franchir l’Atlantique : nous avons récemment réalisé des projets en France et en Angleterre, et développons actuellement une présence structurelle en Europe. Trois ingénieurs commerciaux et un ingénieur projet gèrent ce marché, en collaboration avec des intégrateurs et équipementiers. Au-delà de fournir des membranes, nous voulons aussi nouer des partenariats solides avec des entreprises qui considèrent l’eau et les concentrats comme des ressources circulaires. »

La force de ZwitterCo réside dans ses membranes uniques, qui offrent des performances stables et nécessitent peu d’entretien. « Nos membranes sont à base de polymères zwitterioniques qui repoussent les dépôts organiques. Ainsi, elles s’encrassent moins vite que les membranes classiques et conservent leur débit initial, même avec des eaux très polluées. Résultat : moins de consommations de produits chimiques, moins de nettoyages, coûts d’exploitation réduits et durée de vie allongée. Des projets précédemment irréalisables d’un point de vue économique deviennent subitement rentables. La combinaison de notre nouveau matériau avec une technologie membranaire éprouvée – comme l’enroulement spiralé – aide l’utilisateur final à faire la transition. »

Cette technologie ouvre également les portes vers de nouveaux marchés. « L’industrie alimentaire est sous forte pression pour produire plus avec moins d’intrants. Nos membranes peuvent les aider en récupérant des composés utiles dans l’eau. Nous voyons également un gros potentiel avec les digestats – surtout depuis l’autorisation des engrais ReNure. Et suite au resserrement des normes de rejet, il existe une forte demande de procédés capables d’éliminer les micropolluants. Nous voulons montrer que durabilité et efficacité sont parfaitement compatibles. Chaque nouvelle installation prouve que l’eau peut être réutilisée efficacement sans faire exploser les coûts de maintenance. »

Selon lui, une innovation n’est durable qu’à condition d’être facilement applicable. « Notre technologie s’adapte aux systèmes existants sans nécessité de tout modifier. C’est un atout majeur. Les entreprises veulent l’assurance que le système restera fonctionnel et efficace dans la durée. »

« En Europe également, nous créons progressivement des stocks locaux, des installations de démonstration et une capacité de service. »

Ancrage local

La future croissance européenne repose sur le partenariat avec des intégrateurs et équipementiers. « Ils sont notre pont vers le client final », explique Daan. « Ils connaissent les procédés et la technologie existante et peuvent ainsi intégrer au mieux nos membranes. Cela commence souvent par le remplacement de membranes RO classiques par nos Elevation RO. Lorsque le client voit l’amélioration des performances, il s’intéresse à nos autres technologies plus disruptives, comme la super-filtration ou la concentration de protéines. C’est ainsi que l’innovation gagne du terrain : en prouvant son efficacité. »

ZwitterCo connaît une croissance rapide en Europe. « Nous créons progressivement des stocks locaux, des installations de démonstration et une capacité de service. Les clients européens attachent une grande importance à la proximité : ils apprécient que nous réfléchissions et travaillions avec eux et que nous réagissions rapidement. C’est pourquoi nous investissons dans l’ancrage local. Cette proximité n’est pas un luxe, mais une condition pour une croissance durable. »

Il constate aussi que ses partenaires européens prennent des initiatives. « Les intégrateurs achètent des volumes supplémentaires pour réduire le coût du transport et constituer des stocks. Cela témoigne de leur confiance dans la technologie. Un écosystème robuste se crée ainsi spontanément, avec des acteurs locaux qui font la différence. »

Approche intégrée

La vision de ZwitterCo s’inscrit dans la transition vers l’eau circulaire. « L’eau n’est pas un déchet, mais une ressource capable de fournir de l’énergie et de la valeur », souligne Daan. « L’idée qu’il suffit de traiter ou d’évacuer l’eau est obsolète. Il s’agit maintenant de l’intégrer aux flux de matières et d’énergie dans une approche intégrée, plus avantageuse sur les plans économique et écologique. Cela exige des technologies robustes, nécessitant peu d’entretien et pouvant supporter des compositions variables. C’est précisément ce sur quoi nous travaillons. »

Selon lui, le plus grand défi n’est pas la technologie, mais sa mise en œuvre. « Le secteur de l’eau possède les connaissances et les solutions, mais la mise en œuvre est en retard à cause d’un manque de moyens et de personnel. Nous voulons y remédier en fournissant des systèmes fiables, nécessitant peu de suivi. C’est la seule façon d’accélérer réellement la transition vers l’eau circulaire. »

Pour conclure, Daan souligne le potentiel du secteur belge de l’eau. « La Belgique est un leader en matière d’expertise et de règlementation pour la réutilisation de l’eau. Mon message est simple : ne sous-estimez pas ce savoir-faire, exportez-le et explorez de nouveaux marchés. La demande de solutions efficaces et durables est énorme. ZwitterCo est prêt à y répondre avec ses partenaires européens. »

Par Bart Vancauwenberghe